Nasceu em 1949, em Mexilhoeira Grande (Algarve). Formou-se em Filologia Românica pela Faculdade de Letras de Lisboa. É Professor Associado da Universidade Nova de Lisboa na área de Literaturas Românicas Comparadas.
É poeta e ficcionista. Publicou o primeiro livro de poesia em 1972. Recebeu os mais importantes prémios de poesia portugueses: Pen Clube, em 1985, D. Dinis da Fundação Casa de Mateus, em 1990 e da Associação Portuguesa de Escritores, em 1994, este último com o livro Meditação sobre ruínas, que foi publicado em França na colecção Poésie/Gallimard e em Londres na editora Archangel Press.
Em 1999 teve o prémio Bordalo da Casa da Imprensa com o romance Por todos os séculos. Em 2001 recebeu o Prémio da Crítica, da Associação Portuguesa dos Críticos Literários. Em 2002 teve o prémio Ana Hatherly pelo livro O estado dos campos que, em 2005 recebeu também o prémio Cesário Verde da Câmara Municipal de Oeiras. Em 2005 recebeu o prémio Fernando Namora, da Sociedade Estoril-Sol, pelo romance O anjo da tempestade. Publicou em 2007 O enigma de Salomé.
Tem livros traduzidos em vários países, com destaque para Espanha, França, Itália, Holanda, México, Bulgária, Suécia, Dinamarca, Viet-Nam, entre outros.
Colaborou em acções de divulgação da Cultura portuguesa no estrangeiro, como a Exposição Universal de Sevilha, em 1992, a Feira do Livro de Frankfurt dedicada a Portugal em 1997. Dirigiu entre 1996 e 1999 a revista de poesia Tabacaria, da Casa Fernando Pessoa, e vai assumir em 2009 a direcção da nova série da revista Colóquio-Letras da Fundação Calouste Gulbenkian.
Foi nomeado em 1997 Conselheiro Cultural da Embaixada de Portugal e Director do Instituto Camões, em Paris, cargos que exerceu até Fevereiro de 2004.
Traduziu poesia anglo-americana (Poemas e cartas de Emily Dickinson, 2000), espanhola (entre outros publicou Diana de Jorge de Montemor, Teorema, 2001), francesa (em antologias como Sud-Express, Relógio d’Água, 1993). Traduziu teatro (Corneille, Molière, Shakespeare), sendo também autor teatral.
É coordenador, com Fernando Pinto do Amaral, dos seminários de tradução de poesia organizados bi-anualmente pela Fundação Casa de Mateus.
Participou em diversos festivais e encontros de poesia, de que se destacam os Festivais de Liège, Roterdão, Durban, Medellin, e o Encontro de Poetas del Mundo Latino no México. É membro da Academia Europeia de Poesia, com sede no Luxemburgo, e faz parte do Comité consultivo da Casa da Poesia de Marrocos.
Publicou em 2000 a Poesia reunida (1967-2000). Publicou recentemente Geometria variável (2005), As coisas mais simples (2007) e A matéria do poema (2008).