Joaquim Arena nasceu em 1964, na ilha de São Vicente, Cabo Verde, filho de pai português e mãe cabo-verdiana. Aos seis anos a família instalou-se em Lisboa e aqui estudou direito e jornalismo.
Nos anos oitenta iniciou uma carreira como músico e mais tarde como jornalista. Nos final dos anos noventa regressa a Cabo Verde, onde funda o jornal O Cidadão, em São Vicente. Mais tarde é convidado para assessor cultural da Alliance Française local, ao mesmo tempo que exerce a advocacia. Em 2000, publica uma novela, Um Farol no Deserto, e em 2006 regressa a Lisboa, onde o seu primeiro romance A Verdade de Chindo Luz, é publicado pela editora Oficina do Livro. O livro é bem recebido pela crítica que o considera o primeiro romance escrito sobre as comunidades africanas residentes na capital portuguesa. Em 2008, A Verdade de Chindo é publicado em Espanha. Para 2009 estão previstas as edições no Brasil e no Canadá.
Actualmente, vive em Lisboa e trabalha como jornalista.